William Shakespeare nasce a Stratford-upon-Avon nel 1564. Ben poche notizie abbiamo sulla sua vita, soprattutto per il periodo precedente il trasferimento a Londra; ma si può arguire che all'inizio degli anni '90 fosse già discretamente affermato come rifacitore o autore di copioni e come attore: risale infatti agli ultimi anni del secolo la messa in scena dei «drammi storici» (
Enrico vi,
Riccardo iii,
Riccardo ii,
Enrico iv,
Enrico v,
Re Giovanni), di molte commedie e di capolavori quali
Romeo e Giulietta o
Sogno di una notte di mezza estate. Con l'avvento di Giacomo i, nel 1603, la compagnia teatrale di Shakespeare si denominerà come quella dei «King's Men», producendo le tragedie maggiori (
Amleto,
Otello,
Re Lear,
Macbeth,
Antonio e Cleopatra). Nell'ultima fase Shakespeare si dedica al dramma romanzesco, e con
La tempesta (1611), in cui si adombra il congedo dalle scene, conclude la sua carriera, ritirandosi ormai ricco e famoso a Stratford, dove muore nell'aprile del 1616.